Cómo el “padre” de los contrabandistas de cigarrillos de Irak construyó un imperio

La Esteliana/lastenia.accioninformativa@yahoo.es

by OCCRP

29 June 2022

El magnate Iraquí  Nizar Hanna Nasri se encuentra en la cima de un imperio que abarca productos farmacéuticos, importaciones de licores y algunos de lso desarrollos inmobiliarios más espectaculares de Erbil.

Pero su éxito se basó en una base mucho menos visible; un comercio mundial de cigarrillos en el mercado negro.

Para la mayoría de los iraquíes, las sanciones de la década de 1990 fueron una pesadilla. Pero para Nizar Hanna Nasri eran una oportunidad. Con la prohibición de importar la mayoría de los productos básicos, los contrabandistas podrían hacer fortunas eludiendo el embargo y transportando productos a Irak. Uno de los comercios ilícitos más rentables fue el de los cigarrillos, y Nasri fue uno de los operadores más exitosos.

 Públicamente, Nasri es un magnate inmobiliario que financia centros comerciales, complejos residenciales y rascacielos de oficinas en la capital kurda iraquí, Erbil. Pero detrás de escena, construyó una operación que todavía produce cigarrillos para los mercados negros en todo el Medio Oriente, particularmente en el vecino Irán, alimentando una industria que financia el crimen organizado, políticos corruptos e incluso milicias.

 Como lo expresó un resumen preparado por Adit, una empresa francesa de inteligencia estratégica: “La cuestión del comercio de cigarrillos podría parecer una cuestión secundaria. No lo es. Es utilizado por todos los grupos militares de la región, no todos los cuales pueden ser llamados terroristas, para financiar sus combates”. Nasri, de la minoría cristiana asiria de Irak, ha llegado a ser conocido como el “padre” de los cigarrillos falsificados iraquíes.

 A partir de fines de la década de 1980, construyó alianzas con poderosas figuras políticas y monopolizó el contrabando de tabaco del mercado negro en Irak antes de construir una red de instalaciones para producir sus propias marcas de imitación.

 Desde entonces, la compañía de Nasri ha cambiado su enfoque de los cigarrillos, pero la infraestructura que desarrolló en las décadas de 1990 y 2000 todavía está en acción. Fuentes de la industria estiman que hoy en día hay hasta seis fábricas de cigarrillos ilegales en operación en Irak. Estos incluyen tres vinculados a la operación que construyó Nasri, encontró OCCRP.

 Los informes de las décadas de 1990 y 2000 de los medios internacionales y la Organización Mundial de la Salud destacaron el contrabando de cigarrillos del mercado negro en Irak y la región en general. Nasri, sin embargo, nunca estuvo públicamente vinculado al comercio. Se las ha arreglado para mantener un perfil público bajo a pesar de las sorprendentes alianzas con algunos de los políticos más poderosos de Irak.

 Pero ahora, OCCRP ha compilado uno de los retratos más detallados de la participación de Nasri en el comercio ilícito de tabaco hasta la fecha. Los reporteros analizaron miles de documentos de inteligencia corporativa filtrados, corroborando detalles a través de entrevistas con más de 20 figuras de la industria tabacalera, contrabandistas y ex socios y competidores de Nasri.

 Como muchos contrabandistas de cigarrillos, Nasri se basó en contratos con las compañías tabacaleras más grandes del mundo, que lo emplearon en mercados desde Bielorrusia hasta Azerbaiyán. Parte de su negocio es legítimo: su empresa con sede en el Líbano, European Tobacco, ha producido y distribuido sus propias marcas de cigarrillos en al menos tres continentes, incluidos los mercados a los que está legalmente autorizado a suministrar.

 Pero los registros públicos, los informes confidenciales de la industria y las entrevistas con los asociados anteriores y actuales de Nasri muestran que este es solo un aspecto de su negocio: las mismas cadenas de suministro también se utilizan para operar un floreciente comercio de cigarrillos en el mercado negro en países tan remotos como Camerún y Moldavia. Sus marcas sucedáneas, como Business Club, Vigor y President, se venden en mercados ilícitos en Europa y zonas de guerra en África.

 A lo largo de los años, Nasri se ha asociado con figuras poderosas, incluido el ex presidente iraquí Jalal Talabani; el expresidente de Azerbaiyán, Heydar Aliyev; el contrabandista burkinés y representante de Philip Morris Apollinaire Compaoré; e incluso el hijo de Saddam Hussein, Uday. Hoy, sigue siendo un aliado cercano de la familia gobernante Barzani del Kurdistán iraquí, con quien tiene numerosos intereses financieros entrelazados.

 “Puede administrar este tipo de negocio si tiene conexiones cercanas en el nivel superior”, dijo a OCCRP un exasesor económico de un distribuidor regional de tabaco. "Ninguna otra manera."

En respuesta a preguntas detalladas, un abogado que representa a Nasri Group negó que Nasri o cualquier empresa afiliada a él haya estado alguna vez involucrada en el contrabando o la falsificación, y dijo que tales cargos eran "falsos" e "inaceptables". Dijo que European Tobacco producía cigarrillos legítimos bajo marcas registradas legalmente y que cualquier imitación aparente probablemente fue falsificada y vendida por terceros sin su conocimiento.

 “Nuestras empresas y los accionistas no han estado involucrados en ningún acto ilegal y todas sus actividades comerciales se ajustan a las leyes y reglamentos de los países donde tienen lugar”, escribió.

 Además, negó que Nasri haya explotado alguna vez la influencia política con fines comerciales: “Ni las Empresas que poseemos ni sus accionistas tienen ninguna orientación política o afiliación con ningún partido armado. Realizan sus negocios a plena luz del día y no tienen privilegios especiales. Además, nuestras empresas no tienen ninguna relación comercial con ningún político, ni dentro ni fuera de Irak”.

 

Las compañías tabacaleras contactadas por OCCRP (Japan Tobacco, British American Tobacco, Philip Morris, Imperial Brands y SEITA) se negaron a comentar.

 

Espías del tabaco

 

A fines de la década de 2000, el personal de inteligencia corporativa que trabajaba para Japan Tobacco International reunió miles de documentos sobre la falsificación de tabaco y las redes de contrabando de China a Medio Oriente.

 

Estos documentos, filtrados a OCCRP, identifican figuras clave de la industria y describen sus actividades comerciales, asociaciones comerciales y relaciones con políticos y sindicatos del crimen organizado. Incluyen registros de la empresa, conocimientos de embarque, copias de pasaportes y resúmenes de numerosos informantes.

 

Si bien las principales empresas tabacaleras comúnmente reúnen inteligencia corporativa, los resultados rara vez se filtran a los medios.

 

Para corroborar los informes, la OCCRP revisó los registros públicos y entrevistó a altos ejecutivos de la industria y exoperadores en Irak, Kurdistán iraquí, Turquía, Líbano, Emiratos Árabes Unidos, Jordania y Rusia.