Técnicas para calcular el número de personas en una multitud

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7/31/13

por Jessica Weiss

Cuando este verano los egipcios tomaron las calles de El Cairo para protestar contra el gobierno de Mohammed Morsi, algunos medios de comunicación lo catalogaron como el mayor levantamiento de la historia. Algunos medios estimaron que había 30 millones de manifestantes, otros calcularon 14 millones. No hay duda que las protestas fueron grandes. Pero, ¿qué tan grandes?
Informar sobre el tamaño de una multitud es un desafío que los periodistas de todo el mundo enfrentan al cubrir eventos como protestas o conciertos. Y los cálculos se vuelven aún más difíciles para los eventos políticos, ya que los bandos opuestos pueden convertir las estimaciones en herramientas de relaciones públicas.
"Es muy poco común que debas informar sobre el tamaño de una multitud y que no exista un incentivo para exagerar de una forma o de otra", dijo la matemática Hannah Fry a la BBC.
Contar "todas las cabezas directamente en una manifestación o un evento suele ser imposible", escribieron Ray Watson y Paul Yip, en su artículo ampliamente citado sobre cómo calcular multitudes.
Aunque no hay una fórmula perfecta, hay varias maneras de estimar y contar una multitud. Esto es lo que los expertos sugieren:
Empieza por contestar algunas preguntas básicas
Dependiendo del tipo de evento, ya podrías tener una gran cantidad de información a tu disposición. Las multitudes en eventos como un partido o un concierto son fáciles de contar porque se controla la entrada. Se cuenta la gente a medida que pasa a través de las puertas o barreras de acceso.
Encuentra "la capacidad del espacio y sus metros cuadrados", dijo el profesor de sociología Clark McPhail a NPR. Luego, pregúntate: ¿Qué proporción del espacio está ocupado? ¿Es el 100 por ciento, 75 por ciento o el 50 por ciento?
Usa la formula de Jacobs
Herbert Jacobs, un profesor de periodismo de la Universidad de California, Berkeley, es el responsable de la modernización del cálculo de las multitudes en la década del '60. Desde la ventana de su oficina, Jacobs podía ver a los estudiantes reunidos en una plaza para protestar contra la guerra de Vietnam. La plaza estaba organizada en cuadros, así que Jacobs contó la cantidad de estudiantes en algunos cuadros para obtener un promedio de alumnos. Luego, multiplicó esa cifra por la cantidad de cuadros totales.
Jacobs también creó una regla básica de densidad que dice que una "multitud fluida" cuenta con una persona por cada 10 pies cuadrados y una "multitud densa " tiene una persona por cada 4,5 pies cuadrados. Una multitud muy densa, llamado un "mosh-pit" por Watson y Yip, tendría una persona por cada 2,5 pies cuadrados.
Usa fotografías
Si hay disponibles, consulta imágenes aéreas o satelitales de la multitud. Luego, dibuja unos cuadros y usa el método de Jacobs que se describió anteriormente. Las fotografías de alta resolución pueden incluso permitirte contar cabezas. Dependiendo del software de fotografía que uses, es posible que puedas orientar las fotos para que correspondan con una grilla, lo que te facilitará el cálculo y la estimación.
El problema con el uso de fotografías es que el área ocupada por una multitud es a menudo irregular y parte de ella se mantendrá invisible a la cámara, oculta detrás de árboles, edificios o en la oscuridad.
Compara y analiza estimaciones de diversas fuentes
Es posible que obtengas diferentes números de parte de la policía, empresas de seguridad privada y los organizadores. Un poco de matemática puede ayudarte a decidir cuál estimación se acerca más a lo correcto. Por ejemplo, después de una vigilia un 4 de junio en el Victoria Park en Hong Kong para conmemorar el 22º aniversario de la represión del movimiento pro-democracia en Pekín, Reuters, BBC y otras grandes agencias de noticias utilizaron las estimaciones de los organizadores de 150.000 personas. La policía hablaba de 77.000 personas. Watson y Yip estimaron que la densidad era de un poco menos de dos personas por metro cuadrado, lo que corresponde a una "multitud sólida". Sabían que el área del espacio era de alrededor de 42.000 metros cuadrados. Una estimación de 150,000 hubiera requerido que toda la zona estuviera llena de gente con la densidad de un "mosh pit", lo que no era el caso. En base en esto estimaron que la cantidad era más cercana a la estimada por la policía.
Al contar una multitud en movimiento, usa el método de uno o dos puntos
En el método de un punto, unos contadores ubicados cerca del punto focal de una marcha o desfile cuentan el número de personas que pasan enfrente de su estación en un determinado intervalo de tiempo.
Otro método que la revista Popular Mechanics define como "más rápido y más preciso", está detallado por Watson y Yip: establece dos estaciones de conteo en espacios diferentes. Los contadores computan la gente que pasa y también encuestan a personas al azar para preguntarles si también pasaron por otra estación (o si lo tienen planeado) para estimar el número de personas que se cuenta doble.
Usa la tecnología
La tecnología de análisis de imágenes está mejorando continuamente y proporcionará respuestas cada vez más precisas. Actualmente existen una serie de métodos, incluyendo herramientas matemáticas, asistidas por computadora y basadas en la web. Curt Westergard, presidente de Digital Design & Image Service con sede en Washington, dijo a Popular Mechanics que planea usar crowdsourcing online para contar multitudes, al enviar fotografías aéreas a Mechanical Turk de Amazon a una red de personas alrededor del mundo que realizan trabajos online pagos. Westergard dijo que enviará una fotografía a 20 personas, recibirá 20 cálculos diferentes y llegará a un promedio.
¿Dependes de otras técnicas para contar multitudes? Por favor, compártela en los comentarios.
Jessica Weiss, exeditora ejecutiva de IJNet, es una periodista basada en Buenos Aires.
Este artículo fue traducido del inglés al español por Nathalie Cornet.
Imagen cortesía de Matthew Fields con Licencia Creative Commons.