Misión internacional Cassini revela enorme tormenta en Saturno

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Washington - La misión científica de colaboración internacional Cassini-Huygens continúa realizando nuevos descubrimientos interesantes y ampliando el conocimiento mundial sobre Saturno.

La nave espacial Cassini captó los primeros detalles de una tormenta en Saturno ocho veces más grande que la superficie de la Tierra. Fotos desde la nave muestran la tormenta que envuelve a la totalidad del planeta, abarcando alrededor de 4.000 millones de kilómetros cuadrados.

La misión, lanzada en 1997, es una iniciativa internacional de cooperación entre la NASA de Estados Unidos, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. Casi 260 científicos de 17 países esperan obtener un mejor conocimiento de Saturno a través de esta misión.

Los nuevos hallazgos surgen de observaciones de una tormenta aproximadamente 500 veces más grande que la mayor tormenta previamente observada en Saturno. Los datos de la tormenta aparecieron el 7 de julio en un estudio publicado en la revista académica Nature.

"Esta tormenta es interesante porque muestra cómo los cambios de estaciones y la iluminación solar pueden sacudir drásticamente el tiempo en Saturno", dijo Georg Fischer, el autor principal del trabajo y científico de la Academia Austriaca de Ciencias en Graz. "Hemos estado observando tormentas en Saturno durante casi siete años, por lo que hacer seguimiento de una tormenta tan distinta de las otras nos ha colocado en el borde del asiento".

Desde que entró en la órbita del planeta, la nave ha detectado diez tormentas con rayos y relámpagos. En los momentos en que la nueva tormenta se intensificó al máximo generó hasta diez relámpagos por segundo.

"Saturno no es como la Tierra o Júpiter, donde las tormentas son bastante frecuentes", dijo Andrew Ingersoll, uno de los autores del estudio y miembro del equipo de Cassini en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena (California). "El tiempo en Saturno parece transcurrir plácidamente durante años y luego irrumpe violentamente. Me entusiasmé cuando vimos un tiempo tan espectacular durante nuestra vigilancia".

Estos nuevos detalles acerca de la tormenta complementan las perturbaciones atmosféricas descritas recientemente por científicos que utilizaron los instrumentos de medición de luz de Cassini y el gran telescopio del Observatorio Meridional Europeo localizado en Chile.

Desde su lanzamiento, Cassini ha generado una corriente estable de descubrimientos científicos, entre estos una nube de vapor de agua y partículas orgánicas provenientes de la luna de Saturno Encélado; la mejor prueba hasta la fecha de que hay un enorme lago de agua salada bajo la corteza de hielo de Encélado; así como características de otra luna, Titán, cuyas similitudes con la Tierra la convierten en un lugar particularmente interesante para los científicos.

Cassini-Huygens completó su misión inicial de cuatro años para explorar el sistema de Saturno en 2008, y la primera extensión de su misión en el 2010. La nave espacial está ahora en su segunda extensión de la misión que se llama la Misión del Solsticio de Cassini y que está prevista que dure hasta septiembre de 2017.